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1946년 2월 1일 대한민국 임시정부 주최로 소집된 비상국민회의는 최고정무위원회를 조직하기로 결의하고 구성을 이승만(李承晩)·김구(金九)·김규식(金奎植) 등 3인에게 일임하여 28명의 최고정무위원을 선출하였다. 그러나 미군정청의 요청으로 본래의 성격과 명칭을 바꾸어 '민주의원'이라 하였다.

주한 미군사령관인 중장 J.R.하지의 자문기관으로, 과도정부 수립을 촉진하는 사명과 한국의 완전독립을 조속히 실현하는데 공헌하기 위해 2월 14일 개원하였다. 조직은 의장 이승만, 부의장 김구·김규식이었으나, 2월 23일 민주의원 규범 32개 조에 따라 의장 이승만, 부의장 김규식, 총리 김구, 비서국장 윤치영(尹致暎), 서무국장 고희동(高羲東), 공보국장 함상훈(咸尙勳), 통계국장 조종구(趙鍾九), 기획국장 최익(崔益)이 되었다.

회의는 매주 3회(화·목·토) 창덕궁에서 개최하여 미소공동위원회에 관해 제반문제를 검토하고 모든 우익 세력이 미소공동위원회에 제출할 안건을 논의하였다. 그러나 제1차 미소공동위원회가 개최되자 그 동안 신탁통치반대운동을 전개하던 우익 진영은 분열되었다. 그후 미소공동위원회가 무기 휴회되자, 이승만 중심세력에 의한 남한단독정부수립추진운동과 김규식을 중심으로 한 중간파 세력들에 의한 좌우합작운동으로 미소공동위원회의 재개를 촉진하고 통일정부수립을 추진하는 두 갈래의 운동이 전개되었다.

이러한 정세변화와 더불어 1946년 12월 12일 미군정청에 의해서 설립된 남조선과도입법의원이 개원되면서 비상국민회의와 그 후신인 민주의원의 기능은 실질적으로 상실되었다. 민주의원의 성격은 결의기관이 아닌 미군정장관의 자문기관에 지나지 않아 활동에 한계가 있었으며, 좌익 세력의 결집체인 민주주의민족전선과 대립하였다. 또한 미군정의 자문기관에 지나지 않았는데, 미군정의 의도와는 달리 의원들은 정권인수를 위한 국민대표기관으로 인식하였다.